Pour tout apprendre sur les yōkai, le mieux serait de voler jusqu’au Mononoke Museum à Miyoshi, dans le sud du Japon. On y contemplerait alors la collection constituée par Yumoto Koichi qui balaie quatre siècles de création artistique. Autre façon de voyager : plonger dans Yōkai, créatures et esprits surnaturels du Japon, beau livre sur la façon dont ont été illustrés ces drôles de… ces drôles de quoi, d’ailleurs ? Des esprits, des démons, des fantômes, des entités indéfinissables ?

À l’origine, ces créatures chimériques représentaient les tourments inexpliqués dont souffraient les Japonais. Ainsi l’abura-akago, cet être aux traits enfantins qui adore lécher l’huile de la lampe dans l’obscurité. Ou l’akaname, qui aime se repaître de la crasse des baignoires — un message clair lancé aux maîtresses de maison négligentes. Des récits sans limites, donc, tout comme cette croyance japonaise : toute chose possède un esprit qui exige des humains qu’ils se montrent respectueux du moindre objet.

Francis Hallé est né en 1938 en Seine-et-Marne, pas très loin de Paris. Il est botaniste, biologiste et dendrologue (la science des arbres). Docteur en biologie et en botanique, diplômé de la Sorbonne, ancien professeur de botanique à l’Université de Montpellier, il est sans doute aujourd’hui le meilleur connaisseur des arbres du monde. En 2013, le réalisateur Luc Jacquet lui consacrait un long documentaire diffusé au cinéma, Il était une forêt. Toute sa vie a été vouée aux arbres, notamment aux forêts tropicales primaires.

À 83 ans, Francis Hallé travaille encore, parcourant le globe, écrivant un livre de référence après l’autre. Cette année, ce jeune octogénaire s’est impliqué dans deux nouveaux très gros chantiers : réfléchir à la replantation des forêts de la région de Bordeaux dévastées par les incendies de cet été et mettre sur pied la création d’une forêt primaire en Europe.